מאכלים רבים מכילים כימיקלים אשר נטען לגביהם שהם משפרים ביצועים קוגניטיביים מנטלים. אולי המפורסמות ביותר הן חומצות שומן אומגה 3, הנמצאות באופן טבעי בדג , אגוזי מלך וירקות ירוקים, שמצורפים יותר ויותר גם למזון מעובד כגון לחם ויוגורט. במשך שנים נטען שאלו התוספים המועדפים כמזון למוח- אך העדויות האחרונות מציעות שהם עושים מעט או כלום כדי לשפר את ביצועי המוח (New Scientist, 15 May, p 32).
אף על פי כן, החלום של האצת תפקודי המוח באמצעות תזונה חי וקיים. תשומת לב עברה לאחרונה לקבוצה אחרת של כימיקלים, פלבנואידים, הנמצאים בפירות כגון דומדמניות ו- blackcurrants, גם בקקאו, תה ירוק ויין אדום.
ג'רמי ספנסר באוניברסיטה רידינג, בריטניה, בודק את השפעות משפרי-המוח של מזון. בניסויים על מכרסמים הצוות שלו הראה כי אכילת כמויות מסוימות של flavonoids יכולה להוביל שיפורים בזיכרון ולהתגונן מפני התנוונות של המוח (Chemical Society Reviews, vol 38, p 1152).
מחקר פילוט מציע שמשהו דומה חל גם על בני אדם. "אנו צפינו באפקט של דומדמניות ומצאנו שהם שיפרו קשב" אומר ספנסר.
ספנסר לקח גם דגימות דם מהמתנדבים. הבדיקות העלו שפלבנואידים מפעילים מסלולים ביוכימיים המגבירים את הביטוי של הגנים המקושרים לזיכרון.
לדוגמה, פלבנואידים מסוגלים להעלות רמות של פקטור נגזר המוח neurotrophic (BDNF), חלבון הידוע כחשוב עבור למידה וזיכרון. BDNF הוא גורם גידול המעוררת להתפתחות האקסונים המקשרים תא מוח אחד למשנהו.
ספנסר מציע גם שהאפקט עשוי להפעיל גם תקשורת משופרת בין תאי המוח. עם זאת, פלבנואידים ידועים בהשפעתם על מערכת הדם, הפחתת לחץ דם והגברת האלסטיות של כלי הדם. בדרך זו, הם כבר הראו שהם מגבירים את זרימת הדם למוח. פעולה זו ידועה בהשפעתה הטובה על ביצועים שכליים, ואולי גם דרך יצירת דור חדש של נוירונים בהיפוקמפוס דרך הפרדה של תאי גזע. "אכילת דומדמניות עשויה לעורר גידול עצבי באמצעות זרימת הדם המוגברת לאזור זה" אומר ספנסר.
"הם נראים כאלו יש להם אפקט כמעט כמו סמים," מוסיף ספנסר. "זה אפשרי כי מרכיבים אלה של מזון עשויים לשמש בעתיד כ- מבשרים על סמים משפרי-מוח."
כריס בירד, חוקר מוח באוניברסיטת לונדון, אומר כי התוצאות הראשוניות ניראות מבטיחות, אך השאלות היא האם דיאטה עשירה פלבנואידים עשויה להיות בעלת השפעות משמעותיות בעולם האמיתי. "אני אמשיך לאכול אותם ולקוות כי הם עשויים לעשות משהו טוב בשבילי," הוא אומר.
תחום מבטיח אחר מבוסס על מגנזיום. מוקדם יותר השנה ליו גוסונג ועמיתים במכון מסצ'וסטס לטכנולוגיה דיווחו על תוצאות של האכלת מגנזיום מורכבים, מגנזיום-L-threonate (MgT), הם מצאו גידול משמעותי של רמות מגנזיום במוח שהוביל לגידול בזיכרון המרחבי והזכרון האסוציאטיבי בחולדות הצעירות ומבוגרות (Neuron, vol 65, p165) ליו הראה גם שהגדלת מגנזיום במוח הגדילה פלסטיות סינפטית בנוירונים, ובneurogenesis – ההפקה של נוירונים חדשים – ב היפוקמפוס. אם זה ניתן לאימוץ בבטיחות בבני אדם, המחברים מציעים כי תוספים תזונתיים אלו יכולים לשפר תפקודי מוח.